Selenio vs. Mercurio: La Extraña Alianza en el Metabolismo Humano

El mercurio, tanto en su forma orgánica como inorgánica, es altamente tóxico debido a su afinidad por las proteínas y enzimas que contienen grupos sulfhidrilo. Sin embargo, la manera en que afecta al cuerpo es diferente según su tipo. Por ejemplo, el mercurio inorgánico tiende a dañar principalmente los riñones, mientras que el mercurio orgánico, como el metilmercurio (MeHg), puede atravesar la barrera fetoplacentaria y perjudicar el sistema nervioso central antes del nacimiento. También existen evidencias de que el MeHg puede afectar el sistema cardiovascular y la reproducción en mamíferos, incluido el ser humano.

El mercurio que entra al cuerpo es procesado principalmente en el hígado, donde sufre procesos como la demetilación o la conjugación con glutatión (GSH) o selenio. Un descubrimiento interesante es que el selenio puede prevenir la toxicidad del mercurio al formar compuestos insolubles como HgSe.

¿Cumple el selenio una función protectora?

Desde hace varios años, se ha estudiado cómo el selenio puede ayudar a contrarrestar los efectos tóxicos del mercurio. La primera evidencia proviene de estudios en ratas, que mostraron un efecto protector del selenio ante la nefrotoxicidad causada por el mercurio inorgánico. Investigaciones posteriores en otras especies, como codornices, pollos, patos e incluso peces, han confirmado que los niveles adecuados de selenio en la dieta pueden reducir la vulnerabilidad a los efectos tóxicos del metilmercurio.

Estudios recientes indican que no solo las dietas con alto contenido de selenio previenen la toxicidad del metilmercurio, sino que incluso pueden revertir algunos de los síntomas más graves. Por ejemplo, los efectos neurotóxicos del metilmercurio son mucho menos intensos en animales con una ingesta normal de selenio y prácticamente inexistentes en aquellos con dietas enriquecidas. Sin embargo, esta interacción no es simple: también se han observado efectos tóxicos aditivos y sinérgicos entre los compuestos de mercurio y selenio.

¿Cuáles son sus posibles mecanismos de acción?

Los científicos han identificado varios mecanismos mediante los cuales el selenio parece contrarrestar la toxicidad del mercurio:

• Formación de compuestos insolubles de mercurio y selenio (MeHg-Se o HgSe).

• Incremento en la desmetilación del metilmercurio (MeHg) gracias al selenio.

• Redistribución del mercurio inorgánico en la presencia de selenio.

• Inhibición de radicales metilo del metilmercurio.

• Prevención de la deficiencia de selenio inducida por el mercurio.

La interacción entre el mercurio y el selenio es extremadamente compleja y sigue siendo objeto de investigación. Sin embargo, los datos actuales sugieren que mantener niveles adecuados de selenio en la dieta puede ser una estrategia efectiva para protegerse contra los efectos tóxicos del mercurio, especialmente para quienes consumen pescado, una fuente común de metilmercurio. Este tema ofrece un fascinante campo de estudio que podría tener implicaciones importantes para la salud humana y animal.

Fuentes:

Reporte técnico en inocuidad: efecto protector del selenio sobre los efectos adversos en salud producidos por el consumo de mercurio presente en pescado. República de Colombia Ministerio de Salud y Protección Social, Instituto Nacional de Salud. Bogotá D.C. 2017.

Agarwal R, Behari JR. Role of selenium in mercury intoxication in mice. Ind Health. 2007; 45(3):38895.

Bjørklund G, Aaseth J, Ajsuvakova OP, Nikonorov AA, Skalny AV, Skalnaya MG, Tinkov AA. (2017). Molecular interaction between mercury and selenium in neurotoxicity. Coord. Chem. Rev. 2017; 332: 30-37.